Do século IV ao século IX
Os primeiros textos da literatura japonesa são duas compilações semi-históricas do século VIII, o Kokiji (redigido em japonês) e o Nihon-Shoki (escrito em chinês), e uma antologia de toda a poesia japonesa escrita desde o século IV, o Manyo-Shu.
Do século IX ao século XII
Enquanto os euruditos ainda se satisfaziam com imitações de literatura chinesa, dois gêneros novos apareciam: o Monogatari; narrativa poética e romanceada ( Ise Monogatari, Yamato Monogatari, Taketori Monogatari ) e o Nikki, diário intimo ( Tosa Nikki, de Ki* no Tsurayuki ). A idade de ouro desses dois gêneros ocorreu por volta do ano 1000, no apogeu do Clã Fujiwara ( Genji Monogatari, de Shikibu Murasaki; Mukura no Soshi, de Shonagon Sei; Kagero no Nikki, Sarashina Nikki ).
Do século XII ao século XV
Nesse período, as artes militares tenderam a eclipsar as artes literárias. Foi a época dos romances históricos ( Eiga Monogatari ), das crônicas guerreiras ( Heiji Monogatari ), dos relatos épicos ( Heike Monogatari, Taiheiki). Entretanto, os jogos poéticos sempre foram estimulados pela corte. Entre os principais mestres Waka ( Poemas ) destacaram-se o Monge Saigyo, Fujiwara* no Sadei e Minamoto* no Sanegatomo. Duas obras originais e importantes dominaram a época: o HojoKi, de Kamo* no Chomei, e o Tsurezuregusa, de Kenko, coletânea de anotações escritas sem preocupação com a composição. No século XIV, apareceu o Nô, drama lírico que combina com a música, a dança e a poesia Kanami e Zeami foram os mestres do gênero.
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